175 Jaar Thomas Cook

In 1841 organiseerde de oprichter van Thomas Cook met succes zijn eerste trip: voor de prijs van één shilling per persoon bracht hij vijfhonderd mensen per spoor van Leicester naar het 20 kilometer verderop gelegen Loughborough voor een vergadering van geheelonthouders. Cook wilde mensen de kans geven om te reizen en organiseerde daarom een reeks trips tussen Leicester, Nottingham, Derby en Birmingham. Zo konden duizenden mensen voor het eerst met de trein reizen. De eerste steen van de toekomstige onderneming was gelegd.

175 jaar Thomas Cook

Thomas Cook, een van ‘s werelds meest gerenommeerde touroperators en pionier van begeleide reizen en all-invakanties, viert vandaag op 5 juli 2016 zijn 175e verjaardag. Vandaag is het een internationale onderneming die jaarlijks twintig miljoen klanten bedient op vijftien markten en werk biedt aan 22.000 mensen.

Het prille begin

In 1841 organiseerde de oprichter van Thomas Cook met succes zijn eerste trip: voor de prijs van één shilling per persoon bracht hij vijfhonderd mensen per spoor van Leicester naar het 20 kilometer verderop gelegen Loughborough voor een vergadering van geheelonthouders. Cook wilde mensen de kans geven om te reizen en organiseerde daarom een reeks trips tussen Leicester, Nottingham, Derby en Birmingham. Zo konden duizenden mensen voor het eerst met de trein reizen. De eerste steen van de toekomstige onderneming was gelegd.

In minder dan vier jaar zette Thomas Cook zijn filantropische visie om in een commerciële onderneming met een eerste ambitieuze excursie naar de havenstad Liverpool. Tickets in tweede klasse kostten 10 shilling, die in eerste 15 shilling. Voor het eerst stelde Thomas Cook ook een handboek voor de reis samen, de voorloper van de moderne vakantiebrochure.

Om de zin voor avontuur aan te wakkeren, breidde Cook het aanbod uit met reizen naar Londen, Schotland, Wales en Ierland. Er kwam zelfs een reis door Noord-Europa, de eerste trip op het vasteland. Tijdens deze Noord-Europese trip werden Antwerpen, Brussel, Keulen, Frankfurt, Heidelberg, Straatsburg en Parijs aangedaan.

Groei

Cook speelde verder in op de zin voor avontuur van zijn klanten door in juni 1863 als eerste Zwitserland en de Alpen als zomervakantiebestemmingen op de kaart te zetten. Aan het einde van het seizoen had hij bijna tweeduizend mensen naar Parijs geloodst, van wie er vijfhonderd verder landinwaarts trokken. In samenwerking met de spoorbedrijven van Parijs, Lyon en de Middellandse Zee bood Cook tickets aan voor een rondreis van Parijs naar de Alpen en terug. Deze reizen waren zo’n succes dat hij kort daarna ook Italië opnam in zijn aanbod.

Als reactie op de groeiende vraag naar een meer complete dienstverlening opende Thomas Cook in april 1865 het eerste reisagentschap in Fleet Street in Londen.

In de loop van de volgende veertien jaar zou Thomas Cook in samenwerking met zijn zoon, John Mason Cook, reizigers steeds meer nieuwe services aanbieden. Hij introduceerde zijn reisbrieven, een voorloper van de reischeques, en een systeem van hotelcoupons voor een hotelverblijf tegen een vaste prijs. Cook organiseerde trips naar Egypte en Palestina en bracht de eerste editie van het Continental Time Tables & Tourist’s Handbook uit.

Hij begon ook als eerste met lange reizen en organiseerde zijn eerste wereldreis in 1872-1873. Op 222 dagen gidste hij zijn gasten over een traject van ruim 46.000 kilometer door Noord-Amerika, Japan, China, Singapore, India, Egypte, Turkije, Griekenland, Italië en Frankrijk. Dit zou het hoogtepunt van zijn carrière worden.

Overdracht

John Mason Cook had een neus voor zaken en nam in 1879 de zaak over van zijn vader. Hij stelde meteen een aantal duidelijke doelstellingen voorop om de toekomst van de onderneming veilig te stellen. Hij wilde de onderneming internationaal uitbreiden en sloot hiervoor nieuwe samenwerkingsakkoorden, onder meer voor de Olympische Spelen in Athene. Hij bouwde ook een vloot van luxueuze stoomboten voor een afvaart van de Nijl, die al gauw de naam ‘Cook’s Canal’ kreeg.

John Mason Cook zag in dat interne communicatie de sleutel was tot betere relaties met agentschappen over de hele wereld. Zo kon hij inspelen op de inzichten in en feedback van klanten en kwam hij erachter welke diensten nog beter konden.

Na zijn dood in 1899 liet John Mason Cook de onderneming na aan zijn drie zonen: Frank Henry, Ernest Edward en Thomas Albert. Hun doelpubliek was duidelijk: ze richtten zich op de gegoede reiziger. Aangezien de intussen trouwe klanten steeds veeleisender werden, bood Thomas Cook nu ook wintersportvakanties, autovakanties en vliegreizen aan. Bovendien werd de eerste begeleide trip door Afrika van Cairo tot de Kaap georganiseerd.

In 1928 verkochten Frank en Ernest de onderneming aan de exploitant van Europa’s meest luxueuze slaapwagens en restauratierijtuigen: de Compagnie Internationale des Wagons-Lits et des Grands Express Européens. Maar de onderneming kwam halverwege de jaren veertig van de vorige eeuw opnieuw in Britse handen en profiteerde van de vakantieboom in de naoorlogse jaren.

Tegen 1965 boekte Thomas Cook meer dan 1 miljoen pond winst en bezochten meer dan een miljoen Britten Spanje, de best verkopende bestemming van Cook.

In 1970 werd Thomas Cook geprivatiseerd en opgekocht door een consortium van Midland Bank, Trust House Forte en de Automobile Association. De onderneming overleefde een diepe recessie, lanceerde een Money Back Guarantee-service en vestigde haar hoofdzetel in Peterborough. Dankzij de slogan ‘Don’t Just Book It, Thomas Cook It!’ uit 1984 was de onderneming uitgegroeid tot een gevestigd merk.

De jongste jaren

Na een decennium van overnames (onder meer Sunworld en Time Off) ging Thomas Cook in 1997 online om klanten sneller toegang te geven tot vakanties over de hele wereld. Zes jaar later lanceerde Thomas Cook zijn eigen luchtvaartmaatschappij. Die verzorgde vanuit zeven luchthavens in het VK vluchten naar meer dan zestig bestemmingen over de hele wereld en bood klanten all-inreizen vanaf de luchthaven tot het hotel aan.

Thomas Cook Airlines, met onder zijn gelederen Condor, Thomas Cook Airlines Scandinavia, Thomas Cook Airlines UK en Thomas Cook Airlines Belgium, bedient met een vloot van 92 toestellen vandaag ongeveer honderd bestemmingen. Vanaf 2016 zijn er ook vluchten naar Boston, Providence, Halifax, Los Angeles en Kroatië.

De onderneming wist haar toekomst veilig te stellen nadat ze in 2001 was overgenomen door de Duitse touroperator Condor-Neckermann. Door met succes te fuseren met twee ondernemingen (My Travel Group plc in 2007 en de Co-operative Travel Group in 2011) groeide Thomas Cook met zijn 1200 reisbureaus uit tot de grootste reisbureauketen van het Verenigd Koninkrijk.

Thomas Cook knoopte relaties aan met hotelpartners wereldwijd, nam in 2007 de ketens Sunwing en Sunprime over en richtte de voorbije jaren drie eigen hotelketens op: SENTIDO, SunConnect en smartline. Deze hotels richten zich vooral op gezinnen, reizigers van verschillende generaties, mensen die alleen reizen en koppels. Met Casa Cook in Rhodos voegde de groep nog een eigen hotelketen aan zijn portfolio toe, waardoor Thomas Cook ongeveer tweehonderd hotels zelf beheert.

Vele jaren na die eerste wens om mensen de kans te bieden om te reizen en de wereld te ontdekken, is Thomas Cook door voortdurend te innoveren in het aanbod uitgegroeid tot een van de grootste spelers op de markt van de vrijetijdsreizen. Als pionier effende Thomas Cook het pad voor een succesverhaal van vele miljarden ponden.